Первое упоминание карнавала в Венеции относится к 1094 году, хотя до XIII—XIV веков масок на карнавалах не носили. В 1162 году в честь победы над патриархом Аквилеи началось народное гуляние на площади Сан-Марко. Предположительно с того времени карнавал стал ежегодным. 

 «Ни в чем друг друга не зазирают и ни от кого ни в чем никакого страху никто не имеет: всякий делает по своей воле, кто что хочет. Та вольность в Венеции и всегда бывает, и живут венециане всегда во всяком покое, без страху и без обиды и без тягостных податей», -  писал  П. Толстой, побывавший в Венеции в конце 17 века. Первое упоминание о карнавале относится к 1094 году. А  в 1296 году венецианцы ещё и официально узаконили его: Сенат Венецианской республики провозгласил последний день перед великим постом праздничным днем. Считается, что и  само слово «карнавал» произошло от латинского «carne vale», что означает «прощание с мясом».  Это каноническая церковная версия. Обыватели  - венецианцы считали иначе. Они переводили "карнавал" следующим образом: carrus navelis - "потешная колесница, корабль праздничных процессий" и любили приурочить к Festa della Marie - старинному празднику, посвященному спасению девушек, похищенных истрийскими пиратами.

Современные карнавалы тоже начинаются с этого праздника. Двенадцать самых красивых девушек Венеции получают призы - мерия оплачивает им роскошный круиз.

 Но, на самом деле, истоки венецианского карнавала уходят глубже – в древние римские Сатурналии – ежегодные праздники в честь бога Сатурна, которые справлялись  в декабре после уборки урожая во время зимнего солнцестояния и сопровождались массовыми гуляниями. Рабов сажали за общий стол, и чтобы сгладить неловкость необычной ситуации, все надевавали маски.

Ношение масок было очень популярно на протяжении полугода, с августа до Великого поста. Неизменно носили маски девицы лёгкого поведения. В связи с увеличением количества притонов маски были запрещены Советом десяти в 1703 году, однако на следующий год решение отменили.

После падения венецианской государственности император Австрии в 1797 году запретил проведение карнавалов^[5]. В XIX веке предпринимались попытки возродить эту традицию, но дело не продвинулось дальше частных инициатив.

Лишь в 1979 году итальянское правительство объявило о возобновлении ежегодных карнавалов, избрав это мероприятие средством для популяризации истории и культуры Венеции^]. Ежегодно в город на карнавал съезжается свыше полумиллиона туристов.